1856년~1860년, 2차 아편전쟁이 일어난다. 1차 아편전쟁에 비해 더 큰 규모(영-프 연합군)로 청나라와 전쟁이 일어났고, 이 과정에서 미국과 러시아가 숟가락을 얹었다. 사실 1858년 톈진 조약으로 마무리 될 수 있었으나, 1859년에 슬금슬금 철수하려던 연합군은 제2차 대고포대 전투로 결국 다시 전쟁이 시작되었고, 보다못한 러시아가 이를 중재하니 이것이 베이징 조약(1860)이다.

이 사건으로 청나라는 사실상 몰락했다. 조선에선 제대로된 상황파악을 못해 빌빌대고 있을 때, 에도 막부에선 네덜란드측을 통해 자세한 상황까지 다 알게되어 개혁에 힘을 썼다. 이때 그 유명한 메이지 유신을 위해, 반대하는 세력들을 차차 없애고(사쓰에이 전쟁, 시모노세키 전쟁) 보신전쟁(1868)으로 막타까지 친 후 제대로 국력 회복하여 일본 제국으로 변모, 청일전쟁(1894)로 청나라를 관짝에 쳐박았다.